Face to face with the King of the Himalayas

It was a great experience. After many years and countless attempts, I managed to photograph a wild snow leopard up close for the first time.... Schneeleoparden to photograph at close range. It was the longest and most exhausting journey I have taken to photograph the rare and elusive cat.

At the start of the tour in December 2016, the conditions on site were anything but favorable, as there was only sporadic snow. So I then have the one-week acclimatization in Leh der auf etwa 3500 Meter Höhe gelegenen Provinzhauptstadt des indischen Bundesstaates Jammu & Kaschmir ohne Schnee verbracht. Schon kurze Zeit nach meiner Ankunft auf dem „Kushok Bakula Rinpoche„ Flughafen meldete sich dann auch mein Körper mit den normalen und durch den plötzlichen Höhenunterschied begründeten „Alarmsignalen“ wie z.B. Kopfschmerzen. Aus den vorangegangenen Reisen in die Region war mir diese Reaktion meines Körpers und wie dieser zu begegnen ist noch in guter Erinnerung. So habe ich dann „einen Gang zurückgeschaltet“ und es sehr langsam angehen lassen. In den ersten Tagen habe ich gut drei Liter Wasser und Tee täglich zu mir genommen und nur kleine Ausflüge in der Stadt unternommen. So hat sich mein Körper dann auch recht schnell an die schon enorme Höhe angepasst. Natürlich konnte ich es kaum erwarten in die Wildnis und zu den Katzen aufzubrechen, doch eine gute Akklimatisierung stand zunächst an erster Stelle, denn es lagen ja fast vier Monate in noch größeren Höhen vor mir.

Dec'16 - A view of the market square in Leh, the provincial capital at an altitude of about 3500m im indischen Bundesstaat Jammu & Kaschmir

On Christmas Eve 2016 a driver took me to the first area almost one hundred kilometers from the provincial capital. With forty kilograms of equipment, spread over two backpacks, I faced the first big challenge. All the equipment had to be carried up to the mountains at an altitude of over 4,000 meters, and I had to do it on my own, without any helpers. It was an almost indescribable first day with unbelievable efforts. Each way had to be covered twice, because I couldn't carry the enormous weight of the two bags up into the valley at once. So I worked my way up piece by piece and carried one backpack up as far as I could and then walked back to catch up on the second one. After more than five hours, I did find a suitable location for the tent at first glance and set up the first camp. There are seldom locations for the tent that are level and so I had to struggle with slopes and stones. Due to the frozen ground, it was not possible to compensate. So many sleepless nights followed, because the ISO mat and sleeping bag just didn't want to stay in their place.

Dez’16 – Ein kleiner Blick aus dem Tal rund einhundert Höhenmeter unterhalb meines Zeltes

The routine that had been gained on many previous trips returned very quickly. Around five o'clock in the morning watch the surroundings with the camera and then, when the sun warms up the tent around ten o'clock with a little luck, leave the tent briefly to dry the sleeping bag and fill about two liters of water from the small trickle. I deliberately kept the times outside of the tent very short, the valley should look like it always did for the wild animals and so I barely spent more than thirty minutes outside the tent every day.
The field of vision from the tent was very small due to the large focal length of 500mm used and the small opening in the tent. So I was always afraid that the cat would move around the tent, but that I would not be able to see it. It was a very exhausting and painful undertaking, because I had to sit in the tent with my torso twisted all the time to be able to look through the viewfinder of the camera.

Dec '16 - At very busy work

Ein erstes kleines Highlight konnte ich dann Ende Dezember 2016 erleben. Am späten Nachmittag als es schon fast zu dunkel war um ohne erhebliches Bildrauschen fotografieren zu können, hörte ich ein mir wohl bekanntes Geräusch. Steine rollten die Felswand herunter und es war kein einzelnes Tier sondern viele die da unterwegs waren. Sie kamen aus der Felswand herunter auf die kleine Ebene auf der ich mein Zelt aufgebaut hatte, um sich an den einzelnen noch vorhandenen Gräsern und Büschen zu versorgen. Ich konnte sie zunächst nicht sehen, aber es konnte sich nur um Ibexe handeln, eine bevorzugte Beute für Schneeleoparden. Nach wenigen Minuten hatte ich den ersten Sichtkontakt, mehrere der Paarhufer standen direkt vor meinem Zelt und schauten misstrauisch in meine Richtung. Sie hatten natürlich sofort erkannt das hier etwas nicht stimmte und nach kurzer Überlegung stießen sie dann auch die typischen Warnlaute aus, um kurz darauf fluchtartig das Tal hinunter zu rennen – ein grandioses Schauspiel…

Dec '16 - Ibexes in the twilight right in front of my tent, shot with 25600 ISO

Gut eine Woche später im neuen Jahr angekommen, konnte ich dann einen weiteren und sehr wichtigen Erfolg verzeichnen. Bei einem kurzen Aufenthalt außerhalb des Zeltes konnte ich die ersten Spuren des Schneeleoparden unterhalb meines Zeltes erkennen. Ein aufregender und spannender Moment, ich hatte also das richtige Tal ausgesucht, die Katze war in der Nacht hier lang gelaufen. Nun galt es herauszufinden, ob und wann die Katze diesen Weg ein weiteres Mal nutzen würde und im entscheidenden Moment bereit zu sein. Um das Umfeld der Spuren besser einsehen zu können, entschloss ich mich die Position meines Zeltes zu verändern. Ein mitunter aufwendiges Unterfangen, denn das komplette Zelt muss hierzu ausgeräumt werden. Zu meinem Glück fiel auch zum ersten Mal länger anhaltend Schnee, ein großer Vorteil, denn so ließen sich Spuren der Tiere noch besser erkennen und verfolgen.

Jan'17 - A snow leopard had walked under my tent during the night

The temperatures at night were down to -15 ° and thus significantly higher than those I had experienced years before in this time of the year. This is presumably a consequence of the advancing climate change everywhere. Camping in solitude for weeks without contact to people and getting along with less than 1000KCal of food a day is not easy, you lose body weight very quickly and your strength also decreases very quickly. Your own body is almost always in emergency mode and is limited to only keeping the important parts of the body warm.

A daily ration, you can provide variety by mixing different soups, for example

A daily ritual, filtering and disinfecting the mountain water

A small trickle was used for water suppl

Now it was time to wait, it was an incredibly grueling wait for the "King of the Himalayas". Would the cat show up again? Or was it just a short, one-time rendezvous in the valley? The planned time in this valley was coming to an end, soon I would return to the provincial capital for a short stay and from there, after a two to three day stay, set off for another valley. The cat could not be seen, no tracks or indications that it was still here. But then, when I had almost given up and was already mentally under a warm shower in the accommodation in Leh, it happened, the king appeared in front of my tent. In the late afternoon and a good twenty meters from my tent, he paused and looked suspiciously and suspiciously into my camera lens. I caught my breath - I stared motionless through the viewfinder and almost forgot to press the shutter button in the excitement. It felt like the cat was standing in front of my tent for several minutes and tried to fathom what it was about and whether there was any danger by moving its head, then slowly walked to the small trickle where I also supplied myself with water and quenched its thirst breastfeeding.

It was an unbelievable experience, an unbelievable feeling of happiness and a terrific compensation for all the efforts.

The king of the Himalayas looks me in the eye.

The king quenches his thirst where I have taken my water too

Nur noch ein weiteres Mal würde ich einen wilden Schneeleoparden nach mehr als 30 Tagen zermürbenden Wartens auf dieser Reise aus nächster Nähe zu sehen bekommen, um dann nach fast vier Monaten und mit fast fünfzehn Kilo weniger Körpergewicht den Rückflug nach Deutschland anzutreten.